La mémoire animale

Chaque espèce a sa mémoire

Toutes les espèces vivantes possèdent une mémoire, parfois très spécialisée, qui les aide à vivre et à survivre dans leur environnement. Ainsi, les tortues marines traversent les océans sur parfois des centaines de kilomètres pour retrouver la plage où elles sont nées. Les écureuils cachent leur nourriture dans le sol à de très nombreux endroits pendant la belle saison, pour les utiliser pendant l’hiver ou quand ils en ont besoin. Ils sont capables de retrouver leurs trésors, même si on supprime les odeurs associées aux caches.

D’abord, le nombre de positions à retenir, qui mesure l’empan de sa mémoire spatiale immédiate, est de 9. Chez l’homme, cet empan, mesuré par le test de Corsi, est en moyenne de 5.

Ensuite, la durée de présentation des chiffres avant leur masquage peut être réduit jusqu’à 210 ms sans affecter sa performance. Selon les chercheurs, il utiliserait une mémoire eidétique ou « photographique » où l’image mentale reste aussi précise que la perception dont elle est issue.

Finalement, l’étude originale montre que les chimpanzés les plus jeunes (7 ans), sans être aussi brillants que Ayumu, ont de meilleures performances que leurs congénères plus âgés (30 ans) mais que des étudiants – ou dans la vidéo, des enfants - confrontés à la même épreuve ont des performances médiocres.

Peut-on en conclure que la mémoire de travail visuo-spatiale des chimpanzés est supérieure à celle des humains? Deux études 1, 2 indiquent que des sujets humains soumis, comme les chimpanzés, à un entraînement intensif, réalisent des performances aussi bonnes (sinon meilleures) que ces derniers 2. Cela confirme les résultats d’autres expériences montrant que l’on peut améliorer la mémoire de travail par l’entraînement 3 mais que le transfert de cette amélioration d'une tâche de mémoire de travail à l'autre reste limité 4.