Mémoire et sommeil

Le sommeil agit-il sur la mémoire ?

Avec Robert Jaffard, Professeur émérite à l'Université de Bordeaux 1, neurobiologiste spécialisé dans l’étude de la mémoire

Y a-t-il un lien entre mémoire et sommeil ?

Oui, c'est un lien très étroit. En amont, le sommeil prépare le cerveau à apprendre, à encoder de nouvelles informations. Ultérieurement, il va consolider la mémoire de ces apprentissages pour en faire une mémoire stable et durable. Toutes les formes de mémoire sont concernées, mais chaque stade du sommeil joue un rôle assez sélectif. Lors du sommeil léger puis profond qui suit l’endormissement c’est la mémoire déclarative, faite de nos souvenirs et de nos connaissances, qui est consolidée. Lors du sommeil paradoxal, plus tardif, ce sera la mémoire procédurale, celle de nos habiletés motrices et perceptives.

Quels sont les bénéfices du sommeil sur la mémoire ?

On a longtemps pensé que le sommeil ne faisait que fixer en l’état les mémoires nouvellement formées tout en les renforçant, d’où le terme de consolidation. On sait maintenant qu’il transforme « intelligemment » leur contenu pour les rendre plus efficaces. Notoirement, le cerveau endormi effectue un tri entre les informations mémorisées qu’il conserve (ou élimine) en fonction de leur utilité future. Il les incorpore aux mémoires préexistantes ce qui permet un enrichissement et une structuration des connaissances. Concrètement, il est établi qu’une nuit de sommeil fournit la solution à un problème, affine une connaissance topographique, améliore la mémoire des « choses » à faire (planification) ou, s’agissant de la mémoire procédurale, remplace littéralement une séance d’entraînement.

Quelles sont les répercussions du manque de sommeil sur la mémoire ?

Outre une dégradation de la consolidation, le manque de sommeil réduit l’aptitude à acquérir de nouvelles informations en mémoire déclarative. Le fonctionnement du cerveau d’un adulte jeune qui est en train d’apprendre ressemble alors à celui d’une personne âgée. Ultérieurement, la mémoire de ce qu’il a appris restera déficitaire, même s’il récupère de son manque de sommeil. Même chez une personne jeune qui dort normalement, il y a un déclin progressif des capacités d’acquisition entre midi et le soir. Une sieste – suffisamment riche en sommeil profond – effectuée en cours d’après-midi restaure, le soir venu, des capacités d’acquisition optimales.

Pendant notre sommeil, que se passe-t-il pour la mémoire : est- elle en veille, active ou éteinte ?

Elle n’est pas éteinte puisque, comme nous venons de le voir, il existe des indices cérébraux montrant qu’elle peut être réactivée. Elle n’est pas non plus active comme elle l’est pendant l’éveil puisque, dans l’expérience dont nous venons de parler, les sujets ne se souviennent pas que les bruits ou les odeurs - précédemment associés à ce qu’ils apprenaient – leur ont été présentés pendant leur sommeil. D’ailleurs, il est bien établi que diffuser un enregistrement pendant que l’on dort ne permet pas d’en apprendre le contenu.

D’une manière générale, le cerveau endormi n’encode ni ne restitue – sinon de façon très marginale pendant le sommeil paradoxal - les informations qu’il reçoit ou a mémorisé. Nous dirons qu’il « révise ».

La nuit porte-t-elle vraiment conseil ?

Une étude récente par questionnaire nous apprend que 80 % des adultes ont recours au sommeil pour résoudre un problème et que 40% d'entre eux obtiennent régulièrement satisfaction. On sait de plus que dans le domaine de l’art comme dans celui des sciences de nombreuses créations ou découvertes ont vu le jour à la suite de rêves plus ou moins symboliques. Par exemple, le chimiste August Kékulé expliquait que sa découverte de la structure (cyclique) du benzène lui avait été inspirée, dans un "demi-sommeil", par le rêve d'un "serpent se mordant la queue". Depuis 2004, de nombreuses expériences ont démontré que, comparé à l'éveil, le sommeil augmente fortement la probabilité d'accéder - au réveil - à la solution (insight) de différents problèmes (mathématiques, jeux vidéo, anagrammes et autres épreuves de créativité) ce qui, dans la plupart des cas, est attribué à l'abondance de sommeil profond mesuré.

Pourtant, il a été récemment rapporté qu'une seule minute de stade hypnagogique (endormissement), riche en images mentales (voir Kékulé), suffisait pour quasiment tripler la probabilité d'un insight mathématique. On doit cependant remarquer que, dans de multiples circonstances autres que l'insight, le sommeil (notamment profond) reste essentiel pour restructurer notre mémoire (du passé) afin de la rendre plus efficiente dans le futur. Par exemple, une nuit de sommeil nous permet de "découvrir" les causes (explicites) d'un comportement appris et exprimé jusqu'alors de façon automatique (implicite), aptitude pour laquelle les enfants "surclassent" largement les adultes grâce à une plus grande abondance de leur sommeil profond. En outre, le sommeil augmente nos capacités d'inférence (de déduction), améliore notre mémoire prospective (mémoire des "choses à faire") et, plus important encore, facilite l'intégration de nos acquis récents à nos connaissances préexistantes (assimilation).