Les spécificités de la mémoire chez l’enfant

Une caractéristique des tout premiers souvenirs est d’être parcellaires, on se souvient d’un détail saillant, une image, un parfum et non d’un évènement dans son ensemble. La mémoire perceptive - visuelle, olfactive… - est présente très tôt et laisse des traces, mais sans que le contexte soit bien mémorisé. Cette absence de souvenirs d’évènements de l’enfance que l’on appelle « amnésie infantile » s’explique par un faisceau d’éléments. La mise en place très progressive de la mémoire dépend de la maturation du cerveau, qui se poursuit jusqu’à l’âge adulte. Durant les premières années de vie, l’hippocampe notamment est le siège d’une forte production de neurones, qui engendre des remaniements si importants que les souvenirs ne peuvent pas s’y ancrer. De plus, la maturation des régions frontales, qui permettent de structurer et retrouver le souvenir, se produit jusqu’à la fin de l’adolescence.

Créer un souvenir complet implique de pouvoir associer en mémoire différents types d’information, notamment de lieu, de temps, de personnes, ce qui nécessite de mobiliser en synchronie des régions cérébrales éloignées (intégration) mais aussi des régions de plus en plus spécialisées (ségrégation). De plus, qu’un évènement devienne un souvenir particulier implique d’avoir des connaissances générales sur le monde, une représentation du monde avec des scénarios classiques, comme par exemple de savoir ce qui se passe lorsqu’on va pique-niquer au parc avec ses parents. Ainsi, le jour où les parents invitent les amis de l’enfant à pique-niquer avec eux, cela constitue une situation inhabituelle dont l’enfant peut garder un souvenir.

En effet, la conscience de soi se développe en plusieurs étapes. Cela commence par la réalisation que nous sommes « distinct de l’environnement ». La reconnaissance de nos propres caractéristiques physiques et de caractère n’arrive que plus tard, ainsi, un bébé ne se reconnait pas dans le miroir avant l’âge de 18 mois environ. Enfin, pour pouvoir avoir des souvenirs personnels, il faut avoir acquis la conscience de soi à travers le temps. Cette capacité à voyager à travers le temps ne se développe que vers l’âge de 4 à 6 ans, avec une grande variabilité selon les enfants. Celle-ci peut être mise en évidence lors d’une petite expérience : l’enfant est filmé pendant qu’un adulte lui colle une petite gommette sur l’épaule en passant derrière lui. Si, lorsqu’il regarde le film une heure plus tard, l’enfant se frotte l’épaule pour l’enlever, c’est qu’il s’est reconnu dans ce moment passé.

En miroir du développement progressif de la mémoire des évènements passés, la faculté de se projeter dans le futur se développe lentement. Des examens d’imagerie cérébrale ont montré que les aires du cerveau impliquées dans ces deux voyages dans le temps sont en grande partie identiques. Par ailleurs, la mémoire prospective qui revient à penser à accomplir une action dans par exemple 30 minutes requiert de nombreuses compétences : se souvenir de ce qu’on doit faire, interrompre l’action en cours pour penser à celle qu’on doit faire ensuite et supprimer cette pensée pour ne pas la refaire !