Mémoire et animaux : Les animaux ont-ils la faculté de sentir le temps qui passe ?

Dès les années 50, Edward Tolman postulait chez l’animal l’existence d’une mémoire plus élaborée que celle des automatismes appris, lui permettant d’adapter ses réponses à des situations nouvelles. Chez le chat, de nombreuses études ont ainsi montré que le comportement présent de l’animal (sa « personnalité ») est en partie façonné par son expérience passée, notamment ses premiers contacts avec des humains et ses congénères (1).

S’il est, bien sûr, difficile d’interroger les souvenirs chez les animaux, il est possible d’évaluer les différentes composantes (spatiales, temporelles, relationnelles) sur lesquelles s’appuie cette mémoire, permettant de se rappeler qui faisait quoi et où, et ce, même si une situation ne s’est produite qu’une fois. Ainsi, des chiens (2), comme des chats (3), sont capables de repérer parmi une série d’écuelles celles où ils ont déjà mangé lorsqu’on les leur représente 10-15 minutes après. Par ailleurs, en 2016, une équipe hongroise (4) a montré que des chiens gardent la mémoire des gestes effectués par leur maître, qu’ils soient mis en situation explicite d’apprentissage ou non, et sont capables de les reproduire.

Par ailleurs, chez l’homme, la mémoire épisodique (associée à un « voyage mental vers le passé ») met en jeu les mêmes aires cérébrales que celles impliquées dans la projection vers le futur et dans le « voyage mental vers autrui », lui donnant la capacité de comprendre les réactions de l’autre. Certaines expériences récentes sont en faveur de l’existence de cette même faculté chez nos compagnons à quatre pattes. Une équipe italienne a ainsi montré en 2015 que les chats décodent les émotions ressenties par leur maître et s’inspirent de son attitude pour savoir quelle conduite adopter face à un objet inconnu, comme un ventilateur (5). Des chercheurs japonais ont également démontré chez le chien (6) une aptitude à juger si un humain est fiable ou non, et en fonction de cet avis, à accepter ou non de la nourriture de sa part...

Le chien Hatchi

La fidélité sans faille du chien japonais Hachiko pour son maître décédé sur son lieu de travail, qu’il a continué durant 9 ans à attendre tous les soirs à la gare, est encore célébrée au Japon, près d’un siècle après.

1. Vitale Shreve KR & Udell MA, What's inside your cat's head? A review of cat (Felis silvestris catus) cognition research past, present and future. Anim Cogn. 2015 Nov;18(6):1195-206.

2. Fujita K et al., Incidental memory in dogs (Canis familiaris): adaptive behavioral solution at an unexpected memory test. Anim Cogn. 2012 Nov;15(6):1055-63. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22772973

3. Takagi S et al., Use of incidentally encoded memory from a single experience in cats. Behav Processes. 2017 Aug;141(Pt 3):267-272. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0376635716303242

4. Fugazza C et al, Recall of Others' Actions after Incidental Encoding Reveals Episodic-like Memory in Dogs. Curr Biol. 2016 Dec 5;26(23):3209-3213.https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(16)31142-3?_returnURL=http%3A%2F%2Flinkinghub.elsevier.com%2Fretrieve%2Fpii%2FS0960982216311423%3Fshowall%3Dtrue

5. Merola I, et al., Social referencing and cat-human communication. Anim Cogn. 2015 May;18(3):639-48. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25573289

6. Takaoka A. et al, Do dogs follow behavioral cues from an unreliable human ? Anim Cogn. 2015 Mar;18(2):475-83.

7. https://www.simonandschuster.com/book/Being-a-dog/Alexandra-Horowitz/9781476795997

8. https://www.sciencesetavenir.fr/animaux/chiens/chiens-peuvent-ils-sentir-le-temps-qui-passe_107599

9. Patrick Cendrier, Des Chiens et des Hommes, Publibook, 2003, 202 p. Film : Hatchi, 2010, de Lasse Hallström, avec Richard Gere, Joan Allen.